谢才卿为人缜密、滴水不漏，三年来和他工作交接从未有过半分差池，深谋远虑、低调内敛，一手毒术出神入化，温厚待人，魄力办事，声望日隆，追随者众。

  搭档三年，他打心眼儿里信任他佩服他，甚至无数次有退位让贤的意思。

  却没想到……他居然是小王爷。

  难怪老庄主不顾几乎所有人反对把北宁全境的情报网送给了小王爷，那些家伙见到是谢才卿，肯定就没话说了。

  马车外，前头城门守军喝道：“下车下车，例行检查，人都下来！”

  马车缓缓停下。

  北宁京城百姓安居，白日本就繁忙，再加上快到三月半，各地举子都进京等着参加春闱，城门口人来人往、车流不息。

  外头守军抹了抹额上的热汗，见眼前是辆朴素甚至算得上寒酸的马车，不耐烦道：“磨磨蹭蹭干什么呢！还不快下来！”

  一只修长白皙的手掀帘。

  骂骂咧咧的守军突然噤声了。

  帘幕后弯腰钻出来的男子一袭素衣，穿戴并不出挑，却胜在精细干净，面如冠玉，浑身上下透着涵养，说不出的光风霁月，施施然从马车上跳下，明明未掷一语，却叫人心生好感。

  大宁民风开放，不少出游的姑娘向这边看过来，表情微微空白，立在原地走不动路，吵闹的城门口竟难得安静了一瞬。

  大宁多的是高大威猛的铮铮男儿，却鲜有眼前这样风流俊雅、比姑娘还精细招人的美男子。

  守军态度一百八十度大转弯：“叫什么名字？”

  “谢才卿。”

  “哪里过来的？”

  江怀楚将鱼符出示：“峻州西城人。”

  守军接过扫了眼，热络的神色淡了淡。

  峻州在北宁边境就算了，西城在峻州都算最穷的一个地儿了。

  他无比诧异那种穷山恶水是怎么养出这样的人的：“进京干什么？”

  江怀楚从衣襟里掏出官府公文，双手递上。

  守军揭开瞟了眼公文上的内容。

  “原来是举人老爷！小的多有怠慢！”

  守军怔了怔，忽然意识到什么，震惊看向眼前人，又忙低头看了眼鱼符。

  鱼符上刻着这人的出生年月日，这人今年才十八岁。

  十八岁的举人老爷。

  只要能在会试上取得个好名次，又是这幅长相，几乎可以说是前途无量。

  守军和颜悦色地奉承着，粗略检查了下，见没问题便恭敬地放人进去了。

  不少人望着那辆马车驶进去，交头接耳。

  有书生一拍脑袋惊道：“我说怎么名字这么耳熟，谢才卿，是谢才卿！那个峻州十五岁中举的解元谢才卿！知州大人解腰带相送奉为上宾的谢西城！”

  “我想起来了！三年前大家都押他是状元、结果他压根没来考试的那个？”

  “对对对就是他！”

  “十五岁的解元？！”

  “他怎么三年后才进京赶考？还来这么晚……”

  “西城那破地儿多远多荒呐，能来都不错了。”

  “这回状元花落谁家有意思了，今年牛人可不少啊。”

  ……

  北宁最大的茶楼逸仙楼，天字号包厢内。

  萧昀一身常服，趴在栏杆上，摩挲着紫砂质地的茶盏，意味不明地问：“和考生私下联络的有哪几个？”

  “回陛下，吏部侍郎暗中收了不少考生的银子。”

  萧昀俯视一楼各地考生：“姓周那老东西倒是越老越糊涂了，连儿子都管不好，一把岁数了自己赖着不肯走就算了，还要把孙女塞给朕，造孽啊。”

  “陛下打算如何处置？”

  萧昀回头看好兄弟谢遮，懒散一笑：“那得看他们银子孝不孝敬朕了。”

  “……陛下圣明，”谢遮淡定地继续汇报，“国子监祭酒和人私下约定门生了，那人确有状元之才，还出身名门，是缘祁张氏之后，才名远播，不过人品有缺，恃才放旷，好勇斗狠……”

  萧昀将杯中叫不出名的名茶一饮而尽：“继续说。”

  谢遮陆陆续续汇报完，萧昀眼神陡然冷了下来：“一个个倒是挺能耐。”

  谢遮没吭声，这要是在朝堂上，陛下手里的茶盏大概直接砸罪臣头上了。

  谢遮小心翼翼地问：“陛下今年打算延续往例点世家的状元，还是捧一捧寒门？”