☆、第97章

  凯瑟琳对摆在她面前的局面十分不满意,她情绪浮躁的,在房间内走来走去,随后将目光投注到站在室内中央的中年男子身上,“难道,就真的只能这样了？”

  被王太后问话的是弗雷郡现任的领主，当初那位被诺丁汉伯爵夫人砍了头的“冬瓜”之子。弗雷伯爵也很无奈，他的领地紧挨肯特郡北部，这也是当初马尔科姆在时,命他们跟肯特、贝里同去袭击诺丁郡的原因，他们三家离着最近。同样的,对现在奥丁军队来说也是一样的道理，所以在做做样子拿下肯特郡,以及轻易占领贝里领地之后,弗雷家族就跟着遭了殃。比他父亲长得周正得多的伯爵尽量隐藏起自己心中的不满，向王太后恭敬地回答：“陛下，确实没有其他办法，时已入冬，如再不停战，将对我们极为不利。”

  乌拉诺斯人并不是没有在冬天起过战事，正相反，他们两次偷袭诺丁郡都是在冰天雪地之中。不过之所以敢那样做，无非是因为肯特与诺丁交界的缘故，不用长途跋涉，粮草的问题就比较容易解决，即便无法在当地劫掠养战，也多少能撑上一小段时间。可这对于举全国之力，甚至还有斯卡提部队支援的现状来说，就没有任何作用了。流星城离弗雷郡，甚至比诺丁城到那里还远，就别提乌拉诺斯更北方的领地跟他们的军队了，比起凯瑟琳，诺丁汉倒更像是在自家门口开战。更何况奥丁人打到乌拉诺斯的地盘来，可以靠在当地抢劫以战养战，乌拉诺斯军队却不能抢自己人的粮食，不然不用等奥丁人打过来，他们就得掐成一锅粥。如何养得起这批几千甚至上万人的兵马，是让凯瑟琳跟她的心腹们最为头疼的一件事，更何况，已经入了冬。

  奥丁人冬季的日子不好过，地里无粟，家中无粮，兜里无钱，春夏秋能找到吃食的地方，到了冬天几乎都不用再考虑，除了勒紧裤腰带挨到入春，别无他法。可即便如此，他们却也比乌拉诺斯人幸福的多。

  奥丁已是位于亚美大陆的北部，乌拉诺斯却在比奥丁更北面的地方，甚至可以说，是整个亚美大陆最靠北的一片国土。同奥丁一样，因为气候、地理等因素，乌拉诺斯粮产不丰，比奥丁尤甚。尽管也因为生存环境恶劣的缘故，乌拉诺斯人同他们的邻居一样生得高大威猛、骁勇善战，甚至更加野蛮粗暴，但他们穷得叮当响也是不争的事实。这是一个连海盗们都懒得光顾的国度，即便黑寡妇现在改行“收保护费”了，她的牧羊女号也几乎不曾在乌拉诺斯海港出现过，原因很简单，穷得连海盗都不愿算计啊。

  腓力王之所以当初把女儿嫁给马尔科姆，并不为别的，只是看中了乌拉诺斯人那强悍的战斗力。尽管做法完全不同，但他跟诺丁汉也算殊途同归，都设法养了一批随叫随到的部队，伯爵夫妇靠金币和灌输国家观念培养这支部队，腓力却只靠一个女儿跟国王外孙实现了他的目标。不过两者之间依旧是有差距的，差就差在诺丁城养得是一支职业部队，纪律严明、素质过硬，而乌拉诺斯士兵无论体格如何壮硕，都摆脱不掉他们只是农民、也只拥有农民的思维意识这个事实，在队列分明、整齐划一的奥丁军队面前，单打独斗、各自为战的乌拉诺斯人马注定会兵败如山、一溃千里。

  既要面对无粮支撑的困境，又要面对一败再败的战绩，也难怪凯瑟琳王太后的脸色，犹如挂了一层苹果皮，青的可以。

  面对这样的领导，弗雷伯爵不得不继续献计，“陛下，其实这只是权宜之计，我们佯装把肯特、贝里两个郡割让给奥丁，暗地里这两个领地的贵族们却依旧跟我们通气。等熬过寒冬，开春再站，到时候您的父亲越过奥斯海峡出兵，远的不敢说，诺丁必然要手到擒来。”

  是啊，好歹她还有父亲这座靠山，不管父女俩各自的小九九如何，奥丁人侵占了乌拉诺斯的领地，就等于侵犯了腓力在乌拉诺斯的利益。对于国土仅有奥丁三分之二大的乌拉诺斯来说，两个郡已是不小的损失，更何况还是地处东南沿海的相对富庶之地。对于斯卡提国王来说，是不可能容忍其他人觊觎他已到嘴的肥肉的。不过，吃一堑长一智，斯卡提再派援军，凯瑟琳是不可能再令他们在乌拉诺斯登陆了，她已经被两国兵马之间的龌龊搞得烦躁不堪。来年再战，必定要请父亲的军队直接攻击诺丁海岸线，那里离斯卡提最近，拿下诺丁又有巨大的好处，想必父亲绝对不会拒绝。只是，“现如今，两个郡，真的能够满足奥丁人的胃口？！”

  凯瑟琳有此一问，莉亚同样有此一问。如果说当初的同盟，在北部边境虚张声势助凯瑟琳拿下王位，从而换取两个郡作为报酬的话，不失为一笔划算的买卖，诺丁汉会应允也不足为奇。但现如今，耗费了大量的人力物力财力，仅仅是为了去邻居家里耀武扬威一番，最后依旧只拿到相同的报酬……伯爵夫人怎么想怎么觉得，这不像是她丈夫的风格。“你真的打算，就这样撤兵？”

  撤兵？怎么会？！诺丁汉依旧注视着窗外，已经三岁的亚历山大不惧怕严冬的寒冷，裹着厚厚的毛皮像只球在白茫一片中跑来跑去，虽然因冰面光滑时常摔倒，可仍然乐此不疲。“我只说同意他们交付两个郡，什么时候说过要撤兵？”

  哎，哎，可是，“你已经派人通知盖文，领北伐军南下回撤了啊？”

  “可我没承诺，不会再次北上。”

  呃……伯爵夫人抽动嘴角，除了沉默她不知道该说些什么。

  “乌拉诺斯人需要停战休养，我们也是一样，尽管粮储比他们丰富，但在冰天雪地里作战同样要付出比平时多的损耗，这不值得。反正凯瑟琳也不是真的要议和，履行盟约不过是拖延时间的做法，等挨过寒冬，她会想方设法把失去的再夺回去。倒时候，就是乌拉诺斯人该付利息的时候了。”利息这个词儿，还是伯爵大人跟他妻子学的。

  “开春对我们的有利，同样也对对方有利。而且经过两个多月的时间，我想凯瑟琳不可能不做其他的安排，硬拼她已发觉自己稳输，说不定会采取偷袭，别忘了，腓力还在海对岸虎视眈眈呢。”

  怎么可能忘？诺丁汉忽而低头笑了笑，那表情真是要多诡秘有多诡秘。“你放心，斯卡提的这条毒狼就是想看顾他的女儿，眼下也没这个精力。”

  莉亚知道她丈夫有一些特殊的手段跟渠道，几位邻居们境内的动向，他虽不能说即时，但也算十分迅速的知晓。不过，任凭妻子追问再三，伯爵大人却始终不说斯卡提出了何事，故意吊人胃口。伯爵夫人翻个白眼，不说拉倒，她还不稀罕问了呢，扭头就出了房门，留诺丁汉一个人站在原地发愣，这么，不经逗……

  莉亚不是真的生气，她是很忙，非常忙。

  诺丁汉的书房她不好意思长期占用，毕竟那里大多数时候是她丈夫跟心腹手下开小会的地方。莉亚命人在书房隔壁又清理出一个小房间，当做了她自己的办公室。

  最近这段时间，出入办公室最频繁的就是侍卫长的亲弟弟。因为哥哥执意改行，弟弟就不得不继承了家业跟家传手艺，成为诺丁堡的铁匠。又因为他们的父亲人称史密斯，所以弟弟就有了自己的名号，小史密斯。小史密斯近来频繁被伯爵夫人召见，无非就是为了一件事，板甲的制造。

  其实板甲不是什么新兴工艺，早在莉亚产生这个想法的几百年前，它就曾在亚美这片大陆上出现过。可惜，因为质量重、造价高、活动不便而被贵族们嫌弃，最终只是昙花一现就消弭无踪，还是锁甲始终一枝独秀，成为骑兵们必备的甲胄。

  如今比起几百年前，锻造技术已有了长足的发展，铁匠们的眼光、视野也比当时更加开阔，按照伯爵夫人的要求，打造一批关节部位能够活动的板甲也并非什么难事。但有一点，小史密斯不得不提醒领主夫人：“造价会非常高。”尽管不像铁环一样需要编织耗费大量劳动力，但一块块厚重的铁板，想想也知道，要多费多少矿石。而且，“板甲的重量也是大问题，步兵穿它跑不动，骑兵穿它跑不快。”跑不快的骑兵，要来何用？

  财大气粗如诺丁汉伯爵夫人，也没想过要给步兵穿板甲，他们在战场上不负责冲锋，无需刻意抵挡弓箭手的袭击，穿板甲除了能像乌龟一样缩进壳子里，就只剩下浪费，浪费，还是浪费。但是骑兵穿了板甲，增加负重，这确实是亟待克服的困难。“这样算起来，我还要先提高战马的负重能力。”伯爵夫人若有所思。

  除了研究板甲，莉亚还需要抽空见见远道而来的商队们，明年开春之前，他们恐怕是最后一批了。

  尽管家底丰厚，商人始终都只是自由民，身处阶级的中下层，比农奴略高，比骑士不如。伯爵夫人无意于打破阶级观念，在这个时代完全不现实，但她并不刻意强调身份的悬殊，从而排斥与商人们接触。这群走南闯北的商队们带来的讯息，有时候比密探的汇报还要精彩，还有价值。

  在听了萨德玛王国的风俗、物产和一连串其他趣闻之后，莉亚终于在商人们的口中得知了，她丈夫未曾告知她的那个消息，一个在斯卡提的街头巷尾已传得人尽皆知的关于王室的新闻，而且是丑闻。

  斯卡提王国的儿媳妇，王储路易的合法妻子，因通奸当场被捉，被囚于幽堡之中。

  ☆、第98章

  乌拉诺斯跟奥丁的盟约终于彻底履行，肯特郡跟贝里郡在两个摄政王或摄政女王的文书签发下,也彻底易了主。

  不过令凯瑟琳意外的是,诺丁汉提了个附加条件，他以两个家族曾经出兵围困过诺丁城为由，拒绝接受这两个郡原本的领主成为他的封臣。这个要求本来也无可厚非,乌拉诺斯以割地为酬劳，自然是将其交给了奥丁王室，至于人家关起门来如何分封，是否还要原本管理这些土地的贵族们，那是人家自己的事儿，凯瑟琳也管不着。但这却大大的影响了她暗地里的计划，要知道割地是假，安插进奥丁眼线才是真。男爵骑士们在王室面前根本够不上格,两个伯爵才是她重点勾结的对象，尤其是小贝里伯爵，他完全继承了他父亲的基因，贪婪、愚蠢、目光短浅，在凯瑟琳眼中是不二人选。现如今，诺丁汉说不要他们俩了，留给你们乌拉诺斯人自行处置吧，这可令王太后有些措手不及。

  最令凯瑟琳郁闷的还要数，肯特伯爵一把鼻涕一把泪的跑来流星城找她哭诉了。也是，平白无故把原本属于人家家族的土地送了别人，还把他从领土上赶了出去，换谁谁都不答应。尽管这块地当初也是马尔科姆的父亲赐给老肯特的，可给了就是人家的了，你无缘无故的又收回去，算怎么回事儿？！

  老伯爵哭得肝肠寸断，王太后听得面色铁青，但伯爵大人夹杂在哭泣中的几句话却引起了她的注意。他说：“陛下，就算奥丁肯让我继续拥有我的领土，我也不敢接受。您知道，我只有一个长到成年的儿子，他是肯特家族唯一的继承人。当初遵从您丈夫的命令，他出兵围攻诺丁城，却被奸诈的奥丁人施计掳了去，囚禁了将近三年，受尽折磨历尽千辛好不容易才从诺丁的地牢里逃了出来，您说，我怎么可能再送羊入虎口，成为奥丁的封臣让他接受敌人的迁怒跟惩罚呢？！不，陛下，请您发发慈悲，千万不要这样对待您忠诚的仆人。”

  凯瑟琳眉头一挑，心说对啊，这老家伙不提她都快要忘记了，当初跟老弗雷、老贝里一起被俘的，还有九个骑士，其中就有肯特伯爵的独子啊。听说老弗雷当场就被砍了脑袋，领地自然就归了他的长子。老贝里虽没有传出死讯，但也没有他还活着的消息，爵位被马尔科姆在世时做主，也由他的长子继承。至于那个小肯特，据说他多年来一直被单独囚禁，在被俘的九个骑士中，以他的家族最显赫、他父亲的爵位最高，显而易见，他也被当成了最肥的一只羊来宰。听说诺丁汉给肯特伯爵开除了天价的赎金，以至于这个老家伙近两年四处借债、穷困潦倒，在马尔科姆当初率军南下时，连支三百人的骑兵队都凑不出来，气得国王兵败后，差点儿迁怒于他。到最后，还是靠他儿子自己机灵，千方百计从诺丁城的地牢里逃了出来。这也多亏了她的那位远房亲戚、诺丁汉伯爵夫人要搞什么贸易中心，诺丁城的外城弄成了自由市场，往来的商队多了，出入自然就不是太严，让囚犯有了可趁之机。

  王太后想了想，决定要亲自见见这位年轻人。她对身在敌营三年最终成功逃脱的传奇经历感到好奇，同样也为那位素未谋面的远房亲戚感到好奇。同样是国王的母亲，莉亚杜布瓦跟凯瑟琳杜布瓦相比，又当如何？！

  埃德·肯特走进来的时候，王太后独自坐在大厅中央的那张王座上，居高临下的盯着来人。

  比之三年前，小肯特看起来有些消瘦，面颊也略显苍白，想必是在牢中吃了不少苦、几乎见不到阳光之故。但他背脊挺直，像所有英勇不屈、骄傲自持的骑士一样，昂着头，精神抖擞的自门口向大厅内走来。他毫不退缩的、目光坦然的回望王太后，躬下腰身，行礼的动作既标准，又不卑不吭。

  不得不说，他是个讨人喜欢的年轻人，尤其讨贵妇们的喜欢，不单因为他骑士的做派，还因为他英俊的脸庞和高大的身形。凯瑟琳当然也不例外，她也是个贵妇人。“我为你的遭遇深表同心，”王太后用一种听起来十分遗憾的口吻说：“如果早知道你的处境，我，不，国王陛下，一定会想法设法把你从敌人的手中营救回来。”

  “您无需如此，陛下，”埃德的膝盖仍半跪着，高昂着脖颈，明亮的眼睛凝望着坐在上首的女人，“我从未把这当成是苦难或者折磨，正相反，这对我来说是一种磨练，一种意志、精神跟肉体同时的磨练。这三年的时光赋予我的不是遗憾不是同情，而是重生，是使我认真思考、我生命存在意义的一次重生。”

  “那么，你找到了吗，年轻人？”

  “是的，陛下，在来到王宫前我或许还在迷茫，但在到达这儿之后，在见到陛下您之后，”骑士深吸一口气，动情地说：“我想，我终于找到了，生存的真正意义。”

  王太后的声音似乎透出一丝激动，“么，是什么？”

  “是您，陛下。我生命的全部意义，就是追随您、服侍您、守护您。请您务必要答应我的这个请求，虽然有些唐突，但这个应允却是我愿意用生命去换取的。陛下，请您一定答应。”

  凯瑟琳端坐了身躯，以一种矜持、骄傲的态度问道：“说吧，年轻人，你想要什么？”