太后已经许多年不触碰权力了，可这并不能说明她轻易就被人蒙蔽了视听，她手里依旧掌握着这个王朝不小的权力，只不过她并不轻易触碰罢了。

  严鹤臣主动坦白不是什么好事，在权利滚过这么多年，早就练成了人精，哪能轻易就把自己的软肋送到别人眼前，太后缓缓把后背倚到靠背上，微微阖起眼，只能隐约在脑子里勾勒一个，像狼崽一样阴沉的孩子，其余也是空空一片。

  “到底是哀家愧对他们母子。莫不是阴魂索命？”她长长地叹息了一声，熙和又在旁边低声规劝了几句。

  严鹤臣从万福宫出来，而后回到了司礼监。他没有回自己的配殿，反而走向了司礼监里面的暴室。

  暴室里面昏暗带着血腥的霉味，地上流淌着莫名的液体，严鹤臣精致的缎云靴踏在上面，他浑然不顾，走到了茅草前。

  茅草上面躺着一个人，他仰面躺着，浑然没了意识，严鹤臣眼神中间带着似有若无的轻蔑和怜悯，他抬起脚尖，轻轻碰了碰他的下巴。

  那人醒了，挣扎着睁开眼，看向他。不知过了多久，躺在地上的那个人突然呜呜的哭了起来，他的声带已经毁了，发出的声音像是老旧的风箱，眼泪混着他脸上已经干涸的血迹，他的脸看上去分外可怖。

  严鹤臣听着他含混不清的呜咽，只听见那一句：“我是被逼的。”

  “你知道，这一次会死多少人吗？”严鹤臣轻生问他，他的声音平静地落下，像冰珠子一样滚落在地上，“不光是我，还有少府监，还有东西二厂，你可知有多少人要因你而死？你自己有几条命来偿还他们？”

  地上躺着的那个人，终于不受控制地嚎啕大哭起来，哭得歇斯底里：“干爹，我错了干爹，不求你原谅我，只求不要牵连我的家人！干爹……”他哭得语无伦次，可偏偏严鹤臣眉眼冷寂，不带感情，“原谅？你不是不知道皇上对我等的忌惮，你可知道这一次多少人要为你陪葬？”

  不再理会呜咽着的严恪，严鹤臣踅身走了两步，而后猛地顿住了步子，他从袖子里掏出了一个匕首，铛的一声扔在他面前，而后头也不回地走了出去。

  严鹤臣的步子走得很快，衣袂翻飞，褒衣博带，他脸上没有半分表情，下颌的线条崩得紧紧的。严恪的背叛让他措手不及，只是因为时间尚早，他尚且能有一线挣扎之机。皇上果真是打得一手好算盘，能当皇上的人，果真都是不择手段。

  他的嘴唇紧紧的抿着，他亲自去了一趟东厂，手里拿着司礼监掌印的令牌，把有可能受到波及的臣子全部指派去往全国各地。他手里的权力无边，如今他紧握着这块令牌，只觉得这牌子越来越轻也越来越滑，几乎要握不住了。

  人人都能感受到严鹤臣身上的肃杀之气，一直到三更天，严鹤臣从少府监回到司礼监，刘全有站在司礼监门口，几个小黄门拖着一个草席在向外走，严鹤臣站在阴影处，静静地看着这个草席。

  直到看不见，他沉默地走进了司礼监，坐回自己西配殿的位置上，他形影相吊，一个人孤零零地点燃了油蜡，跃动的火苗照进他浩瀚的眼眸深处，长条桌案上摆了满满一排的折子，几乎压得他喘不上气来。

  他沉默地坐下，翻开了第一本折子，这本折子很长，他看得口干，摸了一把手边的茶盏，扬声道：“严恪，给……”声音猛地一顿。

  这黑漆漆的夜色好像要把他从中撕碎，他只觉得自己的内心深处有什么东西猛地破碎，他静静地看着眼前的奏折，黑暗黏稠得像水一样，裹住他，耗尽他的全部力量，让他无法喘息，无处容身。

  轻轻的脚步声传来，像幼鹿，像白羊，从他的窗棂边传来，绕过半个西配殿，在门口停住，明珠的声音柔和地传来：“严大人在吗？”

  她没有得到回答，缓缓推开了门，她拎着一盏宫灯，纤细的身量落满了烛光，严鹤臣缓缓抬起头，幽暗的目光落在了她的身上。

  “往日大人处理政务的时候都是叫我一起，看见西配殿的灯亮了，我便来了。”她抿着嘴唇，莞尔一笑，眼睛晶亮，“大人恕我冒昧了。”

  明珠拎着灯走到他面前，他莫名的觉得，她手中的宫灯比他的油蜡更亮，不然为什么在那一刻，他觉得她眼中带着燎原的火。

  严鹤臣站起身，和她四目相对，他居高临下地看着她，明珠微微偏着头：“往日来得惯了，今日不曾来，反倒是觉得缺了点什么似的，倒是严大人忙了一整日……”她蓦地噤声，一双手臂环住她的肩膀，严鹤臣抱住她，把下巴放在了她的肩膀上。

  空气中只有油蜡爆燃的噼啪声，明珠的身子是女郎特有的柔软，带着淡淡的茉莉头油的味道，她比他想得更瘦削，更温柔。

  明珠显然是被吓到了，她紧张得脊背绷紧，手也不知道该放在哪里，严鹤臣身上龙涎香味道使劲往她的鼻子里钻，她忐忑着，只觉得心跳如鼓，她的脸开始慢慢变红，越发滚烫，连耳朵都开始发热。

  严鹤臣缓缓吐出一口气，而后他慢慢发现明珠的变化，她浑身绷紧，几乎难以呼吸。严鹤臣倏而一笑，他站直了身子，眼里含笑：“嗯？这么紧张？”

  明珠有些羞恼：“大人这是做什么？我是个奴才不假，可也是个女子，这般被唐突了算什么？”她脸上还带着绯红，语气却灼灼地逼人，眼睛明亮得像星星。

  “我不算个男人，你忘了吗？”他似乎笑了笑。

  明珠依然在恼，莫名其妙的人，她这般想着，严鹤臣把目光放回到了折子上：“金枝已经送出宫了，我给她留了一笔钱，够她生活一阵了，你放心吧。”

  严鹤臣向来忌讳随意动用私权，今日反倒像是不忌讳了一样，明珠心里有几分不安，可他到底是替她谋事，她也承了他这份情：“如此也多谢严大人了。”

  夜风从茜纱窗外吹进来，严鹤臣看着明珠，他长长地叹了声，问她：“我来问问你，你到底愿不愿意入宫，这是我最后一次问，你想好了，这一回可当真是再不能改过了。”

  第35章

  严鹤臣说这话的时候, 眼里含着笑，他倚着椅背，唇边那一抹似有若无的笑, 给他整个人都显示出一股子消沉的风流来, 今日的严鹤臣与过去的不大一样，此刻，他不像是高高在上的司礼监掌印，也不是等闲断人生死的活阎王，他像是在和她商量一会吃什么的朋友似的。

  明珠张了张嘴，一时竟不知道该如何作答，严鹤臣扫过她的脸，扫过她迟疑的目光, 语气似有若无地带了几分诱哄：“你要想好了，现下说过的话, 就像是板上钉了钉子，再也走不得回头路了。”

  四下寂静, 烛光摇曳，明珠看着严鹤臣，只能听见自己心里砰砰跳动的声音，这一次, 严鹤臣的耐心很好, 她看着明珠站在那里陷入纠结。

  有了后妈就有了后爹, 这话一点不假，母亲尚在时, 全家和睦，父慈子孝，如今继母掌握家中中馈，家中早就没了她的栖身之处，离开了这浩大紫禁城，她又该去哪里呢？像是浮萍，四散在清池里，无处可依又随处可栖。

  皇权富贵，是个女子应该都心驰神往吧，严鹤臣收回目光，眼前娇花照水一般的女子，只怕也是如此，他合上奏折，轻声说：“我知道了，你回去拾掇拾掇，等着我的消息吧，皇上如今确实对你上了心，只是我觉得还应该再等一等才好，如今时间不多了，也不该这么蹉跎着你……”

  他的话还没有说完，尾音还袅袅地停在半空，倏而明珠猛地抬起头：“我不愿意入宫。”四下一静，严鹤臣整理奏折的手亦是微微一顿。

  莫名的一股情绪席卷他的全身，这是一种严鹤臣从来不曾体会过的情绪，以至于当时他根本就不能明白这是一种怎样的心情。一个从来没有得到过快乐的人，是不会明白到底什么才是真正的欢喜。

  他抬起眼，明珠亭亭地站在他面前，目光如水一般莹润清澈，就是这样一个纤细的女郎，却给人一种如蒲苇般顽强柔韧的美感来。

  “大人，奴才想通了，奴才不入宫。”明珠微微抿了抿嘴唇，“奴才不信命，奴才也不想做皇上的女人。”

  严鹤臣坐了一会，脸上依然是淡淡的：“那我也知道了，你先回去吧。”

  听着明珠的脚步声渐渐走远了，严鹤臣沉默地坐了一会，他并不是一个擅长表达情绪的人，欢喜与悲伤，都像是与他无关一般，他的脸上常年挂着冷淡的神情，像是一个冰封的壳子。

  现在，这个壳子破了个洞，有风吹进来，他现在竟有了一瞬间的茫然。

  严鹤臣整整部署了三日，而慎明阁那边，灯火亦是亮个昼夜。

  严鹤臣从螽斯门向永巷走去的时候，发现在螽斯门下值夜的黄门足足多了两倍，而且每个宫门都配了羽林郎，整个禁庭，都带有一种山雨欲来风满楼的感觉。

  春风扑面，严鹤臣堂而皇之地走过，风盈满袖，心里也没什么畏惧，待他走到贞顺门的时候，有脸生的小黄门大声道：“何人？”

  这样的事情是许多年来的第一次，严鹤臣从怀里掏出了司礼监的令牌，那小黄门才冷肃着脸放行。对于一个人的心理压迫，皇上深谙此道，可严鹤臣心里却是古井一般无波无澜。